L'osteopatia è una forma di terapia manuale. Ciò significa che l'osteopata cerca di eliminare le limitazioni di movimento nel corpo con tecniche manuali, ovvero con le mani. L'obiettivo è quello di ripristinare l'equilibrio nel corpo.
A tal fine, l'osteopata applica i principi osteopatici fondamentali:
- Il corpo è un'unità funzionale.
- La funzione determina la struttura del corpo e viceversa («la forma segue la funzione»).
- Il corpo possiede la capacità di autoregolarsi.
Le strutture trattate da un osteopata si trovano nella zona parietale, viscerale o craniosacrale . A seconda delle esigenze del paziente, l'osteopata lavorerà in una o più aree.