Depuis les temps les plus anciens, la médecine traditionnelle chinoise considère l'utilisation de drogues comme la forme de thérapie la plus importante, la plus variée et la plus précise. Environ 500 à 600 plantes, minéraux et matières animales constituent le cœur de la materia medica chinoise et sont utilisés comme médicaments dans des formules. En usage interne, ces herbes médicinales sont soit bouillies dans de l'eau ou de la bouillie et infusées sous forme de thé, soit administrées sous forme de pilules ou de poudres d'herbes, ou encore de teintures. En usage externe, on utilise des pâtes, des pommades, des compresses et des emplâtres ou on fait des bains, des étuves et des fumigations. Les prescripteurs professionnels d'herbes chinoises composent principalement des formules à plusieurs composants qui correspondent d'une part au schéma pathologique et à la cause de la maladie et d'autre part aux caractéristiques symptomatiques de la maladie diagnostiquée.

L'effet de chaque remède est clairement défini en fonction de sa propriété et de sa qualité. La propriété du gingembre frais, par exemple, est neutre ou légèrement chaude, sa qualité est piquante et il a surtout un effet sur les poumons, mais aussi sur l'estomac et la rate. Avec la compréhension médicale, le gingembre gagne en précision. Ainsi, le gingembre frais libère la surface du corps et dissipe le froid. Il réchauffe le centre, c'est-à-dire l'estomac et la rate, et stoppe les vomissements. Il libère également les poumons des mucosités et arrête la toux.

Chaque recette est adaptée aux besoins du patient et se compose généralement d'environ 12 herbes et drogues. Les remèdes sont délivrés soit sous forme séchée, soit bouillis et bus chauds sous forme de décoction, soit sous forme de granulés mélangés à de l'eau, soit sous forme de teinture. La durée du traitement dépend de la nature de la maladie. Ainsi, les affections aiguës peuvent être traitées en une à trois semaines, tandis que les états chroniques et les faiblesses constitutionnelles prennent plus de temps et nécessitent souvent des traitements répétés.
De nombreuses formules d'herbes traditionnelles chinoises sont documentées et utilisées en Asie depuis plus de 2000 ans et plus de 5000 herbes différentes sont à la disposition d'un herboriste de la médecine traditionnelle chinoise.